Kov reaguje s kyslíkom v atmosfére a vytvára na povrchu oxidový film. Oxid železa vytvorený na obyčajnej uhlíkovej oceli bude pokračovať v oxidácii, takže korózia sa bude naďalej rozširovať a prípadne vytvárať diery. Povrch uhlíkovej ocele je možné zabezpečiť galvanickým pokovovaním farbou alebo kovmi odolnými voči oxidácii (napr. zinok, nikel a chróm), ale ako je známe, táto ochrana je len tenký film. Ak je ochranná vrstva poškodená, podkladová oceľ začne hrdzavieť.
Odolnosť nerezovej hadice proti korózii závisí od obsahu chrómu. Keď je obsah chrómu 10,5 percenta, odolnosť ocele voči atmosférickej korózii sa výrazne zvýši, ale keď je obsah chrómu vyšší, odolnosť proti korózii sa môže ešte zlepšiť, ale nie je to zrejmé. Dôvodom je, že keď je oceľ legovaná chrómom, typ povrchového oxidu sa zmení tak, aby bol podobný tomu, ktorý vzniká na čistom kove chrómu. Tento tesne priľnutý oxid bohatý na chróm chráni povrch pred ďalšou oxidáciou. Tento druh oxidovej vrstvy je extrémne tenký, cez ktorú môžete vidieť prirodzený lesk povrchu nehrdzavejúcej ocele, vďaka čomu má nehrdzavejúca oceľ jedinečný povrch. Navyše, ak je povrchová vrstva poškodená, exponovaný oceľový povrch bude reagovať s atmosférou, aby sa sám opravoval a znovu vytvoril tento „pasivačný film“, aby naďalej zohrával ochrannú úlohu.